Глава 1. Продолжим эту игру

Пока меня считали никем - 1 • Глава 1 • опубликованная 1 из 25

— Макс Ван, куда ты спрятал деньги? Быстро доставай!

— Макс, даже если у вас дома тяжело с деньгами, это не значит, что можно брать чужое. Старшие не зря говорят: сегодня украдёшь мелочь, завтра потянешься за золотом. Нельзя привыкать к таким вещам, иначе всю жизнь себе испортишь.

— Я помню, ты ведь должен школе три тысячи долларов за обучение. Ты решил забрать эти деньги, чтобы закрыть долг?

Голоса сыпались со всех сторон.

Один за другим.

Резкие.

Недовольные.

Полные той особой заботы, от которой человеку хочется не благодарить, а стиснуть зубы.

В просторной гостиной семьи Су стояло больше десятка человек. Родственники, знакомые, несколько соседей, которых непонятно зачем позвали в дом. Все смотрели на Макса Вана так, будто решение уже принято, а теперь от него требовалось только признаться и не портить взрослым вечер.

Макс стоял в центре комнаты.

Лицо у него налилось красным.

На губе выступила тонкая полоска крови: он прикусил её так сильно, что сам не заметил.

В глазах стояла мутная влага.

Но голову он всё равно держал поднятой.

— Я не крал деньги, — выдавил он. — Я их не брал.

Голос прозвучал хрипло.

Не потому что он лгал.

Просто за последний год Макс слишком часто оказывался в положении человека, которому не верят.

Когда тебе долго повторяют, что ты стал никчёмным, даже правда в твоих устах начинает звучать как жалкая попытка оправдаться.

Лиана Су крепче обняла сына за плечи.

Она будто пыталась закрыть его собой от всей комнаты.

— Саймон, Мэган, — взмолилась она, глядя на мужчину и женщину у журнального столика. — Вы же видели, каким Макс рос. Он с детства был честным. Спокойным. Учился лучше всех. Никогда не врал.

Она сглотнула.

— Если он говорит, что не брал деньги, значит, эти три тысячи к нему не имеют отношения.

Саймон Су отвёл взгляд.

Он был младшим братом Лианы, но сейчас смотрел куда угодно, только не на неё.

На чашки.

На стену.

На ковёр.

На тень у окна.

В гостиной внезапно оказалось слишком много важных предметов, за которыми нужно было срочно следить.

— Лиана, мы ведь не говорим, что Макс украл, — произнёс Саймон с натянутой мягкостью. — Может, он просто хотел тебе помочь. Спрятал деньги, чтобы потом оплатить школу. Такое тоже бывает. Парень думает, что делает добро, а на деле…

Он не договорил.

И не нужно было.

Все и так услышали продолжение.

Мэган Чжан усмехнулась.

Тонко.

Неприятно.

— Честный мальчик? Отличник? Это было раньше. До Первой старшей школы, может, он и был гордостью семьи. Первый год ещё держался, все его хвалили. А потом?

Она скользнула взглядом по Максу сверху вниз.

— Оценки рухнули. Дисциплина исчезла. Сейчас он последний в выпускном классе. Если бы Лиана не ходила по школе и не умоляла администрацию, его давно бы отчислили.

Лицо Лианы побледнело.

Так быстро, словно из неё в одно мгновение вытянули все силы.

Она опустила глаза на сына.

Пальцы на его плече дрогнули.

Но не разжались.

Лиана хотела снова заговорить, но не успела.

— Тётя, хватит его прикрывать, — резко сказала Яна Су.

Девушка стояла рядом с матерью, скрестив руки на груди.

Говорила она уверенно.

Даже слишком уверенно для человека, который якобы всего лишь ищет правду.

— Сейчас ты можешь за него вступиться. А потом? Всю жизнь будешь стоять между ним и последствиями? В доме сегодня были только свои. Если деньги не взял Макс, значит, они сами улетели?

— Мы подозреваем его не потому, что нам так хочется, — подхватил Шон Су.

Он был двоюродным братом Макса и учился в той же школе.

Этого ему хватало, чтобы считать себя почти официальным свидетелем чужого падения.

— Просто из всех здесь у него больше всего причин. Тётя, в твоих глазах Макс, конечно, самый лучший. Но ты ведь знаешь, что он творил в школе этот год. Списывал. Жульничал на контрольных. Дрался. Я его двоюродный брат, и мне самому стыдно ходить по коридорам.

Саймон и Мэган хотя бы делали вид, что говорят из заботы.

Их дети не утруждали себя такой роскошью.

Они били прямо туда, где больнее.

И, похоже, получали от этого удовольствие.

— Яна, Шон, вы несёте чушь! — сорвался Макс. — Вы меня оклеветали!

Голос почти сорвался на крик.

Несколько родственников переглянулись.

Кто-то нахмурился.

Кто-то сделал вид, что ничего особенного не услышал.

У большой семьи была удобная способность: когда слабого человека загоняли в угол, многие внезапно становились глухими.

Лиана прижала Макса к себе.

— Саймон, Мэган, прошу вас, не давите на него. Если эти три тысячи не найдутся, считайте, что я заняла их у вас. Я верну.

Она говорила быстро, будто боялась, что её оборвут.

— Вы же знаете, после аварии год назад Макс стал другим. Память, внимание, понимание… всё пострадало. Врачи сами говорили, что ему нельзя нервничать. Если его сейчас довести до беды, я…

Голос Лианы сломался.

— Я просто не смогу жить дальше.

Слёзы сорвались с ресниц.

Она не рыдала громко.

Не падала на колени.

Не устраивала сцен.

Просто стояла посреди чужого осуждения и держалась из последних сил.

И от этого её отчаяние казалось ещё тяжелее.

Лиана вспомнила всё сразу.

Макс рос без отца.

В доме никогда не было лишних денег, зато был мальчик, который сам садился за уроки, помогал на кухне, не просил дорогих вещей и приносил домой грамоты так часто, будто школа печатала их специально для него.

Два года назад он поступил в Первую старшую школу с лучшим результатом на вступительных экзаменах.

Первый год в старших классах он тоже шёл впереди всех.

Математика.

Языки.

Естественные науки.

Конкурсы.

Олимпиады.

Учителя говорили, что у Макса редкая голова.

А потом случилась авария.

Один удар перечеркнул всё.

Тело выжило почти без серьёзных повреждений, но разум будто затянуло плотным туманом. Память стала рваться. Слова доходили до него с задержкой. Задания, которые раньше занимали несколько минут, теперь превращались в глухую стену.

Врачи осторожно подбирали формулировки.

Лиана всё равно видела правду в их лицах.

Если бы она не просила школу снова и снова, если бы кто-то из администрации не цеплялся за надежду, что бывший талантливый ученик однажды восстановится, Макса уже давно бы отчислили.

Гостиная на несколько секунд затихла.

Даже Яна и Шон обменялись взглядами.

В их лицах мелькнуло что-то похожее на неловкость.

Не раскаяние.

До раскаяния им было далеко.

Скорее неприятное чувство людей, которые вдруг поняли, что ударили слишком сильно при свидетелях.

Именно в этот момент тело Макса едва заметно вздрогнуло.

Никто не обратил внимания.

Все смотрели на Лиану.

А у самого Макса в глазах вдруг вспыхнул холодный, острый свет.

Гостиная исчезла.

Нет, стены остались.

Диваны.

Чашки.

Люди.

Запах чая.

Приглушённые голоса.

Но всё это отодвинулось на огромное расстояние.

Внутри Макса что-то раскрылось с грохотом, словно древние ворота, сорванные бурей.

Где я?

Мысль была ясной.

Но чужой для этого слабого тела.

Разве я не погиб во время испытания?

Разве моя душа не должна была рассыпаться без следа?

Макс медленно поднял взгляд.

Он видел незнакомо знакомую комнату.

Испуганную женщину рядом.

Людей вокруг.

Но память была похожа на разбитое зеркало: в каждом осколке отражалась другая жизнь.

Он давно не помнил себя школьником, которого родственники обвиняли в краже.

Он помнил лишь отголоски того момента, когда оказался в высшем мире, в котором и прожил последние десять тысяч лет.

Тот мир...

Бездонные небеса, где молнии толщиной с горные хребты разрывали пространство.

Дворцы, подвешенные над облаками.

Реки духовного света.

Древние руины богов и демонов, где одно неверное движение стоило жизни даже великим владыкам.

Он помнил, как шаг за шагом поднимался с самого дна.

Переживал испытания.

Предательства.

Войны.

Одиночество.

И тысячи лет бесконечного пути.

В высшем мире его имя произносили с трепетом.

Он стоял на вершине, куда не добирались даже самые безумные гении.

Ему оставалось пройти последнее небесное испытание, чтобы стать божественным владыкой и приблизиться к Вратам вечной жизни.

Он почти дошёл.

В тот день девять волн небесного грома обрушились на него одна за другой.

Каждая могла стереть с лица земли целую страну.

Но он выдержал.

Духовная сила была выжжена почти до дна.

Тело трещало.

Сознание дрожало на границе пустоты.

Но он всё равно устоял.

Перед ним оставалась последняя, самая страшная преграда.

Исконное испытание Небесного демона.

Оно не гремело.

Не сверкало.

Не сжигало плоть.

Оно приходило бесшумно и било туда, где даже величайшие защитные артефакты были бесполезны.

В сердце.

В тот миг он собрал всю волю, все знания и все остатки силы, чтобы встретить испытание лицом к лицу.

Его спина была открыта.

За ней стояли те, кому он доверял больше, чем собственным артефактам.

Друзья.

Соратники.

Люди, прошедшие с ним через кровь и огонь высшего мира.

И они ударили.

Одновременно.

Без колебаний.

С точностью тех, кто долго готовился.

Среди них была Леди Сью.

Женщина, которую он любил сотни лет.

Та, чей смех когда-то казался ему тише снега на нефритовых ступенях.

Та, ради которой он однажды развернул войско у границ Запретного моря и семь дней держал небо, не позволив буре стереть её родной город.

Она тоже подняла руку.

Не с болью.

Не со слезами.

С холодной решимостью.

Удар пришёлся в момент, когда Макс был слабее всего.

Защищаться он не мог.

Даже обернуться до конца не успел.

Мир перед глазами раскололся.

А затем он увидел, как те, кто называл его братом, другом и любимым, бросились не к нему.

К древнему трактату.

К книге, выпавшей из разрушенного хранилища его души.

Небесному канону Пустотных Истоков.

Тайной книге, найденной им в руинах богов и демонов.

Из-за неё они и пришли.

Ради неё дружба, клятвы, любовь и сотни лет совместного пути оказались дешевле пыли.

Вот какова человеческая природа.

Перед настоящей силой и вечной жизнью дружба и любовь превращаются в мусор.

Но если он погиб, почему всё ещё мыслил?

Если небесное испытание уничтожило его, если предатели ударили в самый слабый миг, если душа должна была рассыпаться без остатка, почему перед ним снова была эта тесная гостиная?

В нос вдруг вошёл слабый запах.

Женский.

Тёплый.

Знакомый до боли.

Не аромат духов из высшего мира.

Не запах редких трав.

Не ледяная чистота Леди Сью.

Это был запах дома.

Немного мыла.

Чуть-чуть муки.

Старая ткань.

Усталость.

Запах человека, который годами работал слишком много, спал слишком мало и всё равно находил силы гладить сына по голове.

Макс замер.

Он медленно повернул голову.

Перед ним было лицо Лианы Су.

Мягкое.

Бледное.

Измученное.

В уголках глаз появились тонкие морщинки, которых он не помнил. Волосы у висков стали не такими густыми, взгляд потускнел от бесконечной тревоги.

Но это была она.

Мать.

Единственный человек, которого он так и не смог отпустить даже за десять тысяч лет.

В высшем мире Макс проходил бесчисленные испытания сердца.

Ему показывали богатство.

Власть.

Старых врагов.

Погибших друзей.

Любовь.

Славу.

Страх смерти.

Он научился отрезать всё.

Родственники становились тенями.

Друзья — иллюзиями.

Возлюбленные — ловушками.

Даже собственное прошлое он мог разорвать, не моргнув.

Только мать не исчезала.

Каждый раз, когда испытание принимало её облик, его сердце содрогалось.

Каждый раз он знал, что это всего лишь наваждение.

И всё равно не мог ударить первым.

— Сердечный демон? — губы Макса едва заметно шевельнулись. — Даже после гибели ты всё ещё цепляешься за меня?

Он попытался отвернуться.

Заставить себя не смотреть на это лицо.

Слишком опасно.

Слишком больно.

За долгие тысячелетия он понял простую вещь: всё, что ты любишь, может стать оружием против тебя.

Но тут Макс увидел остальных людей в комнате.

Саймон Су.

Мэган Чжан.

Яна.

Шон.

Родственники, соседи, знакомые семьи.

Лица из далёкой, почти стёртой земной памяти.

Испытания высшего мира никогда не тратили силы на такую мелочь. После первых тысяч лет они оставляли ему только мать, потому что только она могла поколебать его волю.

Это не испытание.

В следующее мгновение боль ударила в голову так резко, что Макс едва не застонал.

Память, запертая целую вечность, хлынула обратно.

Не ровным потоком.

Тяжёлыми обломками.

Детство.

Школьные классы.

Лицо матери над тарелкой дешёвой лапши.

Авария.

Больничные лампы.

Пустые взгляды врачей.

Год тумана.

Унижения.

Чужие насмешки.

Уроки, которые он будто слышал через воду.

Он вернулся.

Год назад земное тело Макса попало в аварию.

Снаружи повреждения оказались не смертельными, но душа была ранена. Одна её часть, сорванная ударом, ушла туда, куда не должен попасть ни один обычный человек.

В высший мир.

Там она заняла тело никчёмного внука главы Священного ордена Алой Птицы и прожила жизнь, похожую на невозможный сон.

Десять тысяч лет там.

Всего год здесь.

А тело на Земле всё это время существовало словно с потухшим огнём внутри. Оно видело, слышало, запоминало, но редко участвовало. Макс был похож на человека за мутным стеклом: мир проходил рядом, а он не мог поднять руку и разбить преграду.

Теперь стекло исчезло.

Он вспомнил всё.

Мать, которая металась между работой, больницами и школой.

Родственники, которые сперва сочувствовали, потом устали, а затем начали смотреть на Лиану как на обузу.

Одноклассники, которые ещё недавно завидовали его оценкам, а теперь смеялись ему в спину.

Учителя, потерявшие терпение.

Долг за обучение.

Унижения.

Пустые дни, в которых прежний Макс не мог даже толком объяснить, что с ним происходит.

И сегодняшние три тысячи долларов.

Обвинения.

Презрение.

Лицо матери, бледное от стыда и страха.

Холодная ярость поднялась внутри него так спокойно, что стала почти ясностью.

Леди Сью.

Император Данцин.

Демон Цитры Девяти Светил.

Имена вспыхнули в сознании, как вырезанные на камне.

Макс сжал зубы.

— Когда я снова ступлю в высший мир, — вырвалось у него сквозь напряжённые губы, — день вашей смерти будет назначен.

Гостиная будто вздрогнула.

Все взгляды мгновенно обратились к нему.

— Макс?.. — Лиана первая пришла в себя.

Она в ужасе схватила сына за плечи.

— Макс, что с тобой? Сынок, посмотри на меня. Тебе плохо?

Её голос дрожал так, что у Макса сжалось сердце.

Он сразу понял, как выглядит со стороны.

Перекошенное от боли лицо.

Холодные глаза.

Сбитое дыхание.

Странные имена и угрозы вместо обычных слов.

В комнате поднялось неловкое движение.

Кто-то шепнул:

— Может, врача?

Кто-то с укором посмотрел на Саймона и Мэган.

Даже те, кто не любил Лиану, понимали: если парня действительно довели до приступа, сцена перестанет быть семейной разборкой и станет чем-то гораздо более неприятным.

Саймон побледнел.

Мэган тоже на мгновение потеряла уверенность.

Шон открыл рот.

Закрыл.

Снова открыл.

Яна нахмурилась, но уже не выглядела такой самодовольной.

Макс заставил себя вдохнуть ровно.

Сейчас было не время вспоминать высший мир.

Не время рвать небеса и выносить приговор предателям.

Его тело было телом восемнадцатилетнего выпускника, ослабленного годом болезни. Духовной силы почти не осталось. Меридианы засорены, дыхание поверхностное, мышцы слабые.

Если он попытается действовать как прежний владыка, то максимум добьётся того, что упадёт перед этими людьми.

И подарит им ещё один повод для насмешек.

Макс повернулся к Лиане.

Смягчил взгляд.

— Мам, я в порядке, — тихо сказал он. — Правда. Просто голова резко заболела.

— Точно? — Лиана всё ещё не отпускала его. — Не пугай меня. Если плохо, мы сейчас уйдём. Пусть что хотят говорят, мы уйдём.

Слово «уйдём» прозвучало жалко даже для неё самой.

У двери стояли люди Саймона.

Не охрана, конечно.

Обычные родственники и знакомые.

Но всем было ясно: пока история с деньгами не закончится, Лиану с Максом отсюда просто так не выпустят.

В большой семье такие вещи назывались «разобраться по-хорошему».

По сути это значило: слабого будут держать, пока он не согласится с чужой версией.

Макс накрыл ладонь матери своей рукой.

— Не бойся, — сказал он.

Два коротких слова.

Без крика.

Без обещаний.

Без прежней растерянности.

Лиана вдруг замолчала и посмотрела на сына внимательнее.

В его лице всё ещё были знакомые черты её мальчика.

Но что-то изменилось.

Взгляд стал спокойнее.

Глубже.

Будто за один миг в нём поселился человек, который видел слишком много и больше не собирался отступать.

Эта перемена длилась всего секунду.

— Да он играет! — фыркнул Шон.

Голос кузена разрезал напряжение.

Шон, похоже, первым решил, что испугался зря, и теперь спешил вернуть себе уверенность.

— Макс, прекращай этот спектакль. Леди, императоры, демоны… Ты что, в компьютерной игре застрял? Я вообще не слышал, чтобы в какой-нибудь игре были боссы с такими именами.

Он криво усмехнулся.

— Или ты сам придумал? Тогда поздравляю, фантазия после аварии у тебя работает лучше, чем математика.

Несколько молодых родственников нервно хихикнули.

Смех получился не слишком уверенным.

Но Шону хватило и этого.

Он вскинул подбородок.

Мэган, наблюдавшая за Максом последние секунды, тоже быстро пришла в себя.

Испуг сменился раздражением.

Раздражение — злостью.

Она словно вдруг поняла, что чуть не уступила мальчишке, который всего лишь удачно сыграл больного.

— Ах ты, хитрец, — резко сказала она. — Уже научился прикидываться? Ещё немного, и я бы поверила.

Она шагнула вперёд.

— Не думай, что если скорчишь лицо и начнёшь бредить про каких-то демонов, мы забудем о трёх тысячах долларов.

Мэган ткнула пальцем в сторону Лианы.

— Говорю прямо. Сегодня, если вы с сыном не вернёте деньги, из этой двери вы не выйдете. Хотите плакать — плачьте. Хотите звать врачей — зовите. Но деньги должны быть на столе.

Лиана вздрогнула.

Макс медленно поднял глаза на Мэган.

В высшем мире он видел чудовищ, которые пожирали города.

Видел древних старцев, способных улыбаться человеку в лицо и одновременно готовить проклятие на девять поколений его рода.

Видел красавиц, от одного взгляда которых рушились империи.

По сравнению с ними Мэган Чжан была всего лишь женщиной в дорогом костюме, уверенной, что бедная родственница не сможет ответить.

Но иногда мелкая злоба ранит не слабее великого предательства.

Особенно когда направлена на мать.

Макс посмотрел на Шона.

За последний год его земное тело почти не умело спорить.

Зато оно всё запоминало.

Обрывки разговоров.

Взгляды.

Насмешки в школе.

Чужие жесты.

Сейчас эти воспоминания складывались в цельную картину.

Шон слишком громко говорил о долге.

Слишком охотно первым назвал его вором.

Слишком внимательно следил не за пропавшими деньгами, а за реакцией Макса.

В комнате было много людей.

Но настоящая игра началась не сегодня.

И не с Мэган.

Макс вдруг слегка улыбнулся.

Улыбка вышла холодной.

Не злой даже.

Такой спокойной, что Шон невольно осёкся.

— Мэган Чжан, — произнёс Макс, не повышая голоса, — у дракона рождается дракон, у феникса — феникс. А те, кто всю жизнь роют землю, обычно и детей учат копать ходы в темноте.

В комнате снова стало тихо.

Смысл поговорки дошёл не сразу.

Но когда дошёл, лицо Мэган вспыхнуло.

— Что ты сказал?

Макс уже не смотрел на неё.

Его взгляд остановился на Шоне Су.

— Шон, — сказал он ровно. — Ты правда хочешь продолжать эту игру?

Шон нахмурился.

— Какую ещё игру?

— Ту самую, — Макс чуть наклонил голову. — С пропавшими деньгами. С заботливыми обвинениями. С рассказами о том, какой я позор школы и семьи.

Он сделал паузу.

И в этой паузе внезапно стало слышно, как кто-то у окна шумно сглотнул.

— Если тебе так весело, — продолжил Макс, — я не против.

Лиана смотрела на сына и не понимала, что происходит.

Саймон хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле.

Яна перестала улыбаться.

Мэган сжала губы до белизны.

А Макс Ван стоял посреди гостиной.

Всё ещё слабый.

Всё ещё в теле выпускника, которого год считали сломанным и бесполезным.

Только прежнего Макса здесь уже не было.

Теперь он вернулся.

— Продолжим эту игру, — тихо сказал он, слегка улыбнувшись.

⚙️ Настройки читалки

📑 Главы книги

Глава 1. Продолжим эту игру